Осень 1940 года выглядела для немецких танковых войск временем уверенного развития. Средний танк поддержки Panzer IV получил дополнительное бронирование, изменённую башню и сохранил проверенную короткоствольную 75-мм пушку. На бумаге такая комбинация казалась вполне достаточной для выполнения боевых задач. Однако уже через несколько месяцев фронтовая реальность показала, что возможности этой конфигурации практически исчерпаны.
Усиленная лобовая защита корпуса стала одной из главных особенностей этой серии, хотя реализована она была не совсем так, как задумывалось изначально.
Производственные планы и реальность
Если разбираться в истории появления Ausf.E, стоит начать с производственного заказа. Его выдали заводу Krupp-Grusonwerke ещё в июле 1939 года. Первоначально предполагалось собрать 223 машины, затем объём сократили до 206 единиц. Фактическое серийное производство велось с октября 1940 по апрель 1941 года. За этот период удалось выпустить около 200 полноценных танков, а ещё несколько шасси направили на создание специальных машин и проведение испытаний.
Внешне Ausf.E действительно мало отличался от предыдущей версии Ausf.D. Основная конструкция корпуса, подвеска и трансмиссия остались прежними. Все изменения носили характер постепенной доводки уже освоенной машины, а не радикального обновления. Это был типичный эволюционный шаг, характерный для немецкой танковой промышленности того периода.
Рядом с танками нового поколения эта машина уже выглядела достаточно скромно, хотя в момент своего появления всё ещё считалась современной.
Особенности броневой защиты
Наиболее заметной частью доработок стала бронезащита. Изначально лобовую плиту надстройки планировали довести до 50 мм, однако окончательное решение приняли слишком поздно для текущей серии. Поэтому основная плита сохранила толщину 30 мм, а сверху на части машин болтами крепилась дополнительная 30-мм бронеплита. Такой подход позволял быстро усилить защиту без серьёзной перестройки производства.
На некоторых танках Ausf.E применялись также 20-мм дополнительные листы по бортам надстройки и на лобовой части башни. Нижняя лобовая деталь корпуса уже с самого начала производства имела толщину 50 мм. Защита командирской башенки достигала 95 мм, что было весьма солидным показателем для того времени. В результате разные машины одной серии могли заметно отличаться по фактической толщине брони. Это создавало определённую неоднородность в боевых подразделениях, но одновременно позволяло гибко адаптировать танки под конкретные условия.
Немецкий средний танк Panzer IV Ausf.E представлял собой дальнейшее развитие конструкции, уже прошедшей проверку в боевых условиях.
Башня и ходовая часть
Башня сохранила общую конструкцию Ausf.D, но получила переработанную командирскую башенку. Пять смотровых щелей теперь прикрывались подвижными броневыми заслонками. Выступ в задней части башни убрали, что несколько изменило её силуэт. На крыше появился вентилятор, а часть сигнальных лючков была изменена. С марта 1941 года на корме башни начали штатно устанавливать крупный ящик для имущества экипажа. Это было практичное решение, поскольку дополнительное снаряжение часто размещали снаружи из-за ограниченного внутреннего пространства.
В ходовой части появился новый ведущий колёсный диск, изменились крышки восьми опорных катков. Однако принципиальная схема подвески сохранилась без изменений. Это означало, что танк по-прежнему обладал характерной для ранних Panzer IV плавностью хода, но и всеми ограничениями старой конструкции.
Конструкция подвески в целом оставалась прежней, однако отдельные изменения всё же вносились: были заменены передние ведущие колёса, а восемь малых опорных катков получили новые защитные крышки-колпаки.
Вооружение и его ограничения
Вооружение осталось прежним. Основным орудием служила 75-мм KwK 37 L/24 с боекомплектом 80 выстрелов. Короткий ствол и сравнительно небольшая начальная скорость снаряда определяли первоначальную задачу Panzer IV как машины огневой поддержки. Осколочно-фугасный снаряд был эффективен против полевых укреплений, расчётов противотанковых пушек и пехоты. Бронебойные боеприпасы позволяли поражать большинство лёгких танков конца 1930-х годов.
Дополнительное вооружение состояло из двух 7,92-мм пулемётов MG 34 с общим боекомплектом 3150 патронов. Позднее часть уцелевших машин при ремонте получила длинноствольные KwK 40, однако это уже было следствием совершенно другой боевой обстановки и не относилось к первоначальной конфигурации Ausf.E.
Большинство танков этой серии оснащалось дополнительной 30-мм бронеплитой на лобовой части надстройки. Некоторые машины дополнительно защищались 20-мм бортовой бронёй, которая обычно просто прикручивалась болтами. Часть машин получила дополнительную броню башни.
Подвижность и экипаж
Боевая масса Ausf.E составляла примерно 21–22 тонны. Двигатель Maybach HL 120 TR(M) развивал около 265 л.с., что давало удельную мощность порядка 12 л.с./т. На шоссе танк мог развивать до 42 км/ч, по пересечённой местности около 25 км/ч. Запас хода достигал примерно 210 км по дороге и 130 км вне дорог.
Экипаж из пяти человек сохранял важное преимущество немецкой компоновки. Командир занимался наблюдением и управлением боем, а функции наводчика и заряжающего выполняли отдельные члены экипажа. Такое распределение обязанностей давало немецким танкистам заметное тактическое преимущество, особенно в условиях быстро меняющейся обстановки.
Один из четырёх танков Panzer IV, уничтоженных в ходе боёв в районе Алитуса в июне 1941 года — в первые дни операции «Барбаросса».
Боевое применение на Балканах
Первым крупным театром боевых действий для Ausf.E стали Балканы. В апреле 1941 года эти машины участвовали в операции против Югославии и Греции. Уже 6 апреля 9-я танковая дивизия столкнулась возле Куманово с югославскими расчётами 47-мм противотанковых пушек чехословацкого производства. Четыре немецких танка были выведены из строя, после чего потребовалась поддержка авиации.
Несколько дней спустя немецкие части встретились с британскими Cruiser Mk II. В этом случае соотношение оказалось более благоприятным для Panzer IV, поскольку британцы потеряли восемь машин и были вынуждены отойти. Я считаю, что именно такие эпизоды показывали двойственность положения Ausf.E: против устаревших или лёгких машин он действовал уверенно, но любое столкновение с современной противотанковой обороной сразу вскрывало его слабые места.
Танк Panzer IV Ausf.E из 9-й танковой дивизии буксируется полугусеничным тягачом в ремонтную мастерскую. Дополнительные траки на лобовой части служили одновременно удобным запасом запчастей и ограниченной дополнительной бронезащитой.
Африканский театр
В Северной Африке Ausf.E встречался значительно реже. В составе Африканского корпуса в 1941 году находилось около 40 Panzer IV, из которых только примерно десять относились к Ausf.E. Для эксплуатации в пустыне часть машин получила улучшенную вентиляцию, песочные фильтры и обозначение Tropen. Это было необходимо из-за экстремальной запылённости и высоких температур.
Уже 11 апреля при попытке штурма Тобрука подразделения 5-го танкового полка потеряли шесть Panzer IV. Небольшое количество Ausf.E на этом театре постепенно было утрачено, и к концу 1942 года машины этой версии практически исчезли из боевого состава. Мне кажется важным подчеркнуть, что африканская кампания вообще отличалась высокой интенсивностью потерь бронетехники, и редкие машины этой серии просто не имели шансов на долгую службу.
Небольшое количество Panzer IV Ausf.E использовалось в Северной Африке, где условия эксплуатации были особенно тяжёлыми.
Восточный фронт и встреча с новыми советскими танками
На Восточном фронте ограничения короткоствольного Panzer IV проявились значительно сильнее. К началу операции «Барбаросса» германские танковые дивизии располагали более чем 500 Panzer IV различных серий. Против Т-26 и БТ 75-мм KwK 37 ещё оставалась вполне достаточной, но встреча с Т-34 и КВ резко изменила ситуацию.
В боях возле Алитуса 7-я танковая дивизия столкнулась с группой из 44 Т-34. Короткоствольные 75-мм орудия Panzer IV практически не позволяли уверенно поражать новые советские танки в лоб. Поэтому в отражении атаки заметную роль сыграла находившаяся рядом батарея 105-мм гаубиц. Немецкие части также понесли потери, среди которых находился как минимум один Ausf.E. Этот эпизод стал наглядной демонстрацией того, что эпоха короткоствольных танков поддержки стремительно заканчивается.
Эта машина использовалась для подготовки экипажей где-то во Франции в 1941 году, что говорит о постепенном переводе части танков в учебные подразделения.
Дальнейшая судьба шасси
Шасси Ausf.E использовалось значительно дольше первоначальной танковой версии. Часть машин переделывали в подвозчики боеприпасов для тяжёлых мортир Karl-Gerät. Четыре шасси использовали для мостоукладчиков Brückenleger IVc. Несколько танков получили оборудование Tauchpanzer для движения под водой в рамках подготовки к операции «Морской лев», а затем применялись на Восточном фронте.
Два шасси использовали для испытаний новой ходовой части с перекрывающимися катками. Повреждённые и возвращённые в Германию танки попадали в учебные части либо использовались при создании Sturmpanzer IV. Отдельные Ausf.E оставались в эксплуатации ещё в 1944 году, что говорит о высокой надёжности базовой конструкции.
Tauchpanzer IV — «ныряющий» танк, переоборудованный из Panzer IV Ausf.E для операции «Морской лев». Машина могла передвигаться под водой на глубине до 15 метров, используя шноркель для подачи воздуха и герметизацию корпуса.
Итоговая оценка
Panzer IV Ausf.E оказался именно переходной машиной. Он получил усиленную защиту, доработанную башенку и ряд эксплуатационных изменений, однако сохранял 75-мм KwK 37 L/24 и основную конструкцию раннего Panzer IV. В 1940 году этого ещё хватало для выполнения роли танка поддержки, но летом 1941 года встреча с Т-34 и КВ потребовала уже другого вооружения и более глубокой модернизации. Эта версия стала последней попыткой сохранить короткоствольную концепцию, и её боевой путь наглядно показал, почему дальнейшее развитие Panzer IV пошло по совершенно иному пути.