Когда речь заходит о британских пехотных танках, чаще всего вспоминают именно Churchill. Эта машина прошла долгий и непростой путь от откровенно сырой конструкции до наиболее защищённого серийного образца своего класса. Мне всегда было интересно, как инженерам удавалось балансировать между требованиями военных, ограничениями производства и суровыми уроками реальных боёв. В случае с Churchill VII этот баланс получился особенно показательным.
Контекст появления: почему потребовалась новая версия
К началу 1940-х годов британская концепция пехотных танков окончательно оформилась. Такие машины не должны были носиться по полю боя, как крейсерские танки. Их задачей было сопровождать пехоту, продавливать оборону и выдерживать удары противотанковых средств. Но война быстро показала, что одной только идеи недостаточно. Нужны были конкретные технические решения, которые позволили бы танку оставаться полезным в быстро меняющихся условиях.
Churchill III и IV получили мощные 6-фунтовые орудия, однако у этих пушек имелся серьёзный недостаток. Англичане не выпускали к ним осколочно-фугасных боеприпасов, из-за чего борьба с пехотой и полевыми укреплениями становилась проблемой. Формально можно было наладить производство таких снарядов, и первые партии действительно появились весной 1943 года. Но военные посчитали, что проще и надёжнее заменить само орудие.
Параллельно с этим росла и угроза со стороны немецкой бронетехники. Если раньше главной опасностью считались 88-мм зенитки, то к 1943 году броня Churchill уже не гарантировала защиту от орудий средних немецких танков. Часть ранее выпущенных машин получила дополнительные броневые листы, но это была полумера. Требовался более системный подход.
Новая башня и усиление корпуса
Весной 1943 года началось проектирование машины, которую сначала называли Heavy Churchill, а затем присвоили индекс A22F. Перед конструкторами стояла нетривиальная задача: поднять защиту, но не допустить резкого роста массы, который убил бы и без того скромную подвижность. Решения принимались эволюционно, хотя без заметных изменений не обошлось.
Корпус стал полностью сварным. Это было заметным шагом вперёд, поскольку ранее сварку применяли главным образом для башни, а корпус собирали на заклёпках и болтах. Переход на сварку повысил жёсткость конструкции и позволил отказаться от части крепёжных элементов. Толщина верхнего лобового листа выросла до 152 мм, центральный лобовой лист получил толщину 140 мм и был установлен под наклоном. Борта корпуса довели до 95 мм. Изменились также установка курсового пулемёта, смотровой лючок механика-водителя и эвакуационные люки, которые стали круглыми вместо прямоугольных. Убрали и сдвоенное управление, позволявшее помощнику механика-водителя подстраховывать водителя.
Башня изменилась ещё сильнее. За основу взяли конструкцию, которую ранее спроектировали для Cromwell, но в серию она не пошла. Для Churchill её адаптировали, сохранив литую конструкцию, но добавив вварную крышу. Такое решение упрощало производство. В нижней части башни убрали так называемые заманы, которые иногда способствовали рикошетам снарядов в крышу корпуса. Лобовая броня башни достигла 152 мм, борта и корма — 95 мм. Наводчик получил новый перископический прибор MK-IV, а элементы крыши, включая люки и грибок вентилятора, подверглись переделке.
Отдельно стоит упомянуть орудийную установку. Она стала более защищённой, хотя наличие внутренней маски всё же оставляло определённый риск заклинивания при попадании снаряда. Тем не менее, общий уровень защиты вырос значительно.
Вооружение: американский след и британская адаптация
Американская 75-мм танковая пушка M3 заслужила немало лестных отзывов в ходе боёв 1942–1943 годов. Её ставили на поздние Grant I и на Sherman, которые в британской армии обозначались как Medium Tank M4. Появление Churchill NA 75 стало первой попыткой установить подобное орудие на английский пехотный танк. Однако более системным решением стала танковая пушка Ordnance QF 75 mm, созданная на базе 6-фунтового орудия.
Дульная энергия новой пушки оказалась ненамного выше, чем у предшественницы. Это позволило сохранить штатные механизмы отката. Казённая часть также осталась почти без изменений, затвор взяли от 6-фунтовой пушки. Орудие получило однокамерный дульный тормоз. Впервые его применили на Churchill VI, а затем ставили и на ранее выпущенные Churchill III и IV.
Благодаря новому орудию танк наконец-то получил полноценные осколочно-фугасные снаряды. Это резко повысило его эффективность как средства поддержки пехоты. Но одной лишь заменой пушки дело не ограничивалось. Нужно было одновременно решать вопросы бронирования, подвижности и технологичности производства.
Двигатель, трансмиссия и ходовая часть
Боевая масса A22F выросла не так сильно, как можно было ожидать, — до 41 тонны. Отказ от клепано-болтовых соединений позволил сэкономить часть веса. Тем не менее, ходовая часть и моторно-трансмиссионная группа потребовали доработок. Двигатель остался прежним — Bedford Twin-Six, 12-цилиндровый оппозитный мотор объёмом 21,5 литра. Его форсировали с 325 до 350 лошадиных сил, чтобы компенсировать возросшую массу.
Удельная мощность сохранилась на прежнем уровне, но скоростные характеристики всё равно ухудшились. Если Churchill IV разгонялся по шоссе до 28 км/ч, то Churchill VII имел и среднюю, и максимальную скорость около 22 км/ч. На бездорожье средняя скорость составляла всего 9 км/ч. Для пехотного танка это не было катастрофой, но подвижность явно не стала сильной стороной машины.
Трансмиссию модернизировали. Вместо прежней коробки передач H4 установили David Brown Tractors H41. Пружины подвески усилили, поскольку масса машины выросла. В целом конструкция осталась преемственной, но с учётом новых требований.
Интересно, что при всех доработках общие габариты корпуса почти не изменились. Это упрощало логистику и позволяло использовать прежние транспортные схемы. В условиях войны такой подход имел большое значение.
Производственные сложности и объёмы выпуска
Точное количество выпущенных Churchill VII определить непросто. Система контрактов и распределения подрядчиков была запутанной. Первые 58 машин изготовили в рамках контракта M5701, по которому изначально выпускались 500 Churchill IV и V. Эти танки получили регистрационные номера T.173142–T.173199. Основным контрактом стал выпуск 1000 танков с номерами T.251505–T.252504. Ещё 438 машин произвели в промежутке номеров T.341209–T.341646, а 210 — в промежутке T.347659–T.347868. Отдельно сдали танк с номером T.386915.
Помимо базовой версии, существовала модификация поддержки — Churchill VIII. Её единственным отличием стала 95-мм гаубица Mk.I, частично унифицированная с 25-фунтовой полевой пушкой. Боекомплект составлял 47 выстрелов, включая осколочно-фугасные, дымовые и кумулятивные снаряды. Первые Churchill VIII сдали только в начале 1945 года, всего выпустили 177 машин. Для сравнения, Churchill VII за всё время произвели в количестве 1216 штук.
Однако эти цифры не означали, что новая версия быстро заменила более ранние Churchill. За 1944 год Vauxhall сдала всего 573 танка данной версии, что составляло чуть больше половины общего выпуска Churchill за тот же период. На фронте новые машины оставались в меньшинстве.
Боевое применение и переделка в огнемётные танки
К моменту высадки в Нормандии 6 июня 1944 года из 546 Churchill всех типов, не считая инженерных версий, лишь 69 относились к Churchill VII. Эти танки находились на вооружении 34-й танковой бригады и 141-го полка королевского танкового корпуса. В первой части имелось 24 машины, во второй — 45. Часть из них была огнемётной версией Churchill Crocodile.
Успехи 141 RAC привели к тому, что соотношение линейных и огнемётных Churchill VII стало меняться в пользу последних. К декабрю 1944 года из 122 Churchill VII в составе 21-й армии 90 машин были огнемётными. В конечном счёте около двух третей выпущенных танков данной версии переделали в Crocodile.
Несмотря на усиление брони, Churchill VII уже не был неуязвимым. Испытания обстрелом показали, что лобовая броня пробивалась снарядами немецкой 75-мм пушки 7,5 cm KwK 42 L/70, стоявшей на Panther. Встреча с таким противником не сулила ничего хорошего. В то же время собственное вооружение позволяло относительно эффективно бороться с танками уровня Pz.Kpfw.IV. Как средство поддержки пехоты и база для инженерных машин шасси оказалось вполне сносным.
Основным вариантом Churchill A22F стал только в 1945 году. За этот год произвели 643 танка, из которых больше половины позже переделали в Crocodile. Некоторое количество Churchill VII попало в Италию, где они применялись в боях 1944–1945 годов. Планировалось массовое участие этих машин в боевых действиях против японских войск, но на поле боя они опоздали. Максимум, что успели сделать на тихоокеанском театре, — пройти испытания.
Послевоенная служба и итоговая оценка
В отличие от более ранних Churchill, которые довольно быстро списали, A22F ждала долгая служба. В послевоенные годы танки прошли модернизацию. Внешне такие машины можно определить по съёмным секциям на боковинах воздуховодов. Модернизированные Churchill VII успели повоевать ещё раз — в Корее в 1950 году. По иронии судьбы, огнемётные танки оказались в составе того самого 7-го королевского танкового полка, который первым получил Churchill VII, но не был первым, кто применил их в бою. В Корее они использовались до 1951 года.
После снятия с вооружения британской армии история танка не закончилась. Churchill VII стал единственным английским пехотным танком, который уже после Второй мировой войны поступил на вооружение других армий. Эти машины служили в Индии и Ираке, имелись они и в иорданской армии, где традиционно использовалась британская техника. Таким образом, судьба последнего крупносерийного Churchill сложилась вполне удачно.
Однако если оценивать ситуацию трезво, то Churchill VII к моменту боевого дебюта уже устарел. Его броня не гарантировала защиты от новейших немецких орудий, а скорость оставляла желать лучшего. Тем не менее, как платформа для огнемётных и инженерных машин он оказался востребованным. Время пехотных танков постепенно подходило к концу, но Churchill VII успел занять в этой истории особое место.
Отдельно стоит сказать о гаубичной версии Churchill VIII. Она появилась с большим опозданием и выпускалась ограниченной серией. Первые машины сдали в начале 1945 года, всего произвели 177 штук. Это было скорее дополнение к основному варианту, чем самостоятельное направление развития. Тем не менее, наличие 95-мм гаубицы давало дополнительные возможности при поддержке пехоты.
В сухом остатке Churchill VII стал наиболее совершенной серийной версией своего семейства. Он вобрал в себя опыт африканской кампании, учёл требования по вооружению и бронированию, хотя и не смог полностью преодолеть ограничения исходной концепции. Для меня эта машина интересна именно тем, как в ней сочетались вынужденные компромиссы и реальные боевые достижения. Возможно, именно поэтому Churchill VII остался в истории как символ заката эпохи пехотных танков.
Интересно и то, что даже после окончания войны эти машины продолжали модернизировать. Съёмные секции на воздуховодах стали характерной приметой поздних Churchill VII. Такие танки успели поучаствовать в Корейской войне, где их огнемётные версии использовались для подавления укреплённых позиций. Это лишний раз подтверждает, что удачная база могла оставаться полезной даже тогда, когда исходная концепция уже устарела.
Если подводить итог, то Churchill VII нельзя назвать идеальным танком. Он был медленным, а его броня к 1944 году уже не давала решающего преимущества. Но именно эта машина стала наиболее массовой поздней версией Churchill и послужила основой для множества специализированных вариантов. В этом смысле её значение выходит далеко за рамки простого боевого применения.
Мне кажется важным подчеркнуть, что история Churchill VII — это не только про цифры брони и калибры орудий. Это ещё и про то, как военная промышленность пыталась отвечать на вызовы времени, не имея возможности полностью отказаться от прежних решений. Возможно, именно поэтому судьба этого танка оказалась такой долгой и насыщенной.
В конечном счёте Churchill VII стал последним крупносерийным представителем своего семейства. Он не смог спасти концепцию пехотных танков от устаревания, но сумел доказать, что даже не самая современная машина может быть полезной, если правильно определить её роль. А это, пожалуй, один из главных уроков его истории.
После Корейской войны Churchill VII сняли с вооружения британской армии, но его служба продолжилась за рубежом. Индия, Ирак и Иордания стали новыми эксплуатантами этих машин. Для меня это ещё одно подтверждение того, что удачные инженерные решения часто живут дольше, чем породившие их военные доктрины.
Таким образом, Churchill VII остался в истории как наиболее защищённый и массовый из поздних Churchill. Его боевой путь не был громким, но сама машина оказалась востребованной в самых разных ролях — от линейного танка до огнемётной и инженерной платформы. Именно эта универсальность и обеспечила ему долгую службу.