Когда смотришь на снимки, переданные с окраины Солнечной системы, сложно сразу осознать масштаб проделанной работы. Аппарат, запущенный с Земли много лет назад, сумел добраться до объекта, который до недавнего времени оставался лишь размытым пятнышком даже в самые мощные телескопы. И вот перед нами ледяные равнины, горные массивы и кратеры, будто присыпанные снегом. Разница лишь в том, что этот снег не имеет ничего общего с привычными зимними осадками.
Максимальное сближение произошло 14 июля 2015 года. Тогда зонд «Новые Горизонты» подошёл к Плутону на дистанцию 12,5 тысяч километров. Для космических масштабов это практически вплотную. Именно в тот момент камера LORRI, установленная на борту, начала фиксировать поверхность с беспрецедентной детализацией. Съёмка велась за 17 минут до точки наибольшего сближения, и полученные кадры стали самыми чёткими за всю историю наблюдений за этой карликовой планетой.
Лунный пейзаж с ледяным характером
Меня особенно поразило, насколько сильно отдельные участки Плутона напоминают лунную поверхность. Если мысленно добавить нашей Луне снежный покров, получится очень похожая картина: те же слоистые ударные кратеры, те же обширные равнины, только вместо серой пыли — метановый лёд. Кратеры, которые удалось рассмотреть на снимках, в большинстве своём имеют диаметр около 10–12 километров. Они выглядят так, будто их аккуратно припорошило сверху, но природа этого «снега» заставляет иначе взглянуть на привычные земные явления.
Ледяная поверхность Плутона, зафиксированная камерой зонда
На Земле снег образуется из замёрзших частиц воды. На Плутоне основой осадков служит замороженный метан. Это вещество концентрируется преимущественно в нижних атмосферных слоях. Когда насыщенность метана возрастает на границе между нижним и верхним слоями атмосферы, его частицы кристаллизуются и опускаются на поверхность. Так и формируется тот самый «снежный» покров, который мы видим на фотографиях.
Ударные кратеры, покрытые замёрзшим метаном
Атмосфера Плутона в целом представляет собой разреженную газовую оболочку. В её составе присутствуют азот, метан и монооксид углерода. Плотность этой оболочки крайне мала, однако происходящие в ней процессы достаточно интенсивны, чтобы формировать сезонные изменения на поверхности. Тот факт, что столь удалённый и холодный мир обладает активной атмосферой, заставляет пересматривать прежние представления о динамике малых тел Солнечной системы.
Горы, состоящие из водяного льда
Отдельного внимания заслуживает горная система Тенцинга. Это самая впечатляющая геологическая формация, обнаруженная на Плутоне. Высота гор достигает примерно 3,5 километра, а общая протяжённость массива — 283 километра. Для сравнения: на Земле такие показатели соответствуют довольно серьёзным хребтам. Но главное отличие кроется не в размерах, а в составе. Земные горы сложены преимущественно из твёрдых горных пород, тогда как плутонианские вершины состоят в основном из водяного льда. При экстремально низких температурах этот лёд приобретает прочность, сравнимую с камнем.
Кратеры с метановым снежным покровом
Название горной системы выбрано не случайно. Оно увековечивает имя Тенцинга Норгея — непальского альпиниста, который 29 мая 1953 года первым в мире поднялся на Эверест. Официальное утверждение названия Международным астрономическим союзом состоялось 7 сентября 2017 года. Таким образом, имя человека, покорившего высочайшую точку Земли, теперь нанесено на карты самой удалённой от Солнца карликовой планеты. В этом есть особая символика: стремление к вершинам оказалось увековеченным там, где вершины состоят из льда и никогда не тают.
Детальный вид поверхности с близкого расстояния
Видеоролик, смонтированный из фотоснимков, полученных 14 июля 2015 года, позволяет в динамике оценить масштаб этих ледяных хребтов. Когда наблюдаешь за пролётом над горами Тенцинга, возникает ощущение, что находишься в кабине космического аппарата. Плавно проплывающие под тобой заснеженные пики и тёмные впадины создают иллюзию реального присутствия, хотя на самом деле это лишь последовательность статичных изображений, собранных в единую ленту.
Карликовая планета с земными масштабами
История статуса Плутона показательна. Долгое время его считали девятой полноценной планетой Солнечной системы. Однако в 2006 году классификацию пересмотрели, и теперь он числится карликовой планетой, а также крупнейшим объектом Пояса Койпера. Это не умаляет его значимости — скорее наоборот, подчёркивает уникальность целого класса небесных тел, которые раньше оставались в тени больших планет.
Горная местность на Плутоне
Любопытно сопоставить размеры Плутона с привычными земными ориентирами. Площадь его поверхности составляет 16 650 940 квадратных километров. Это чуть меньше площади России, которая занимает 17 098 242 квадратных километра. Получается, что целая карликовая планета по площади сопоставима с одной земной страной. Такое сравнение помогает наглядно представить реальные масштабы этого далёкого мира.
Плутон находится на расстоянии около 7 390 миллионов километров от Солнца. Это колоссальная дистанция, из-за которой солнечный свет добирается до него несколько часов. Средняя температура на поверхности держится в районе -230 градусов по Цельсию. В таких условиях большинство привычных нам веществ переходит в твёрдое состояние, а лёд ведёт себя как горная порода. Сама планета состоит из смеси камня и льда, что делает её типичным представителем объектов внешней части Солнечной системы.
Общий вид поверхности Плутона
Открытие Плутона состоялось 18 февраля 1930 года. Его обнаружил американский астроном Клайд Томбо. С тех пор прошло почти столетие, но лишь недавно человечество впервые увидело этот мир в деталях. И каждый новый снимок не только отвечает на старые вопросы, но и порождает новые. Почему одни участки поверхности выглядят моложе других? Какие процессы формируют ледяные горы? Насколько активна атмосфера сегодня? Ответы на эти вопросы, возможно, придут с новыми миссиями. А пока нам остаётся вглядываться в кадры, переданные зондом, и удивляться тому, насколько разнообразной может быть природа даже на краю Солнечной системы.