Когда в руках оказывается колоночный усилитель с ручкой громкости, мало кто задумывается, что внутри одного корпуса спрятаны сразу два самостоятельных устройства. Первое — это сам усилитель мощности, тот самый мотор, который раскачивает акустику. Второе — предусилитель, отвечающий за регулировку громкости, тембры, выход на наушники и прочие коммутационные удобства. Именно такие аппараты принято называть интегрированными или полными усилителями.
Однако существует и отдельная категория устройств, которую часто обходят стороной новички. Речь об усилителях мощности, или, как их называют в обиходе, мощниках. У них на передней панели нет ничего, кроме кнопки включения. Никакой ручки громкости, никаких тембров, никакого выхода на наушники. Только вход и выход на акустику. Такой аппарат изначально рассчитан на работу в паре с внешним предусилителем, и без него он превращается в настоящий кошмар для владельца.
Я хорошо помню собственные ощущения, когда впервые столкнулся с подобной схемой. Мощник без внешнего регулятора всегда работает на полную катушку. Он не понимает, что такое тихая фоновая музыка или аккуратный вечерний прослушивание. Если подать сигнал напрямую, он выдаст в колонки все свои сто, двести, а то и больше ватт. Последствия предсказуемы: динамики просто не переживут такого напора. Поэтому владелец мощника обречён искать внешний предусилитель или хотя бы какое-то устройство, способное ограничить уровень сигнала.
Зачем вообще делить усилитель на два отдельных блока? Вопрос логичный, и однозначного ответа на него нет. Кто-то говорит об экономии, кто-то — об аудиофильских экспериментах с подбором разных по характеру предов. Есть мнение, что разделение помогает снизить взаимные наводки и помехи. Не стоит забывать и про удобство транспортировки: два компактных устройства иногда проще перевезти, чем один тяжёлый интегральник.
Предусилитель по своей сути — это маломощный предварительный каскад. Он обладает собственным звуковым почерком, который неизбежно накладывается на характер мощника. Именно поэтому в аудиофильской среде так популярны эксперименты с сочетаниями: ламповый пред на транзисторный усилитель класса D, гибридные связки и прочие коктейли. Иногда результат действительно получается интересным.
Но у любой медали есть обратная сторона. Любой пред, будь он встроенным или внешним, вносит в тракт дополнительные искажения. От этого никуда не деться, ведь громкость как-то регулировать необходимо. Вопрос лишь в том, насколько заметными окажутся эти искажения и как они повлияют на итоговое звучание.
Преды бывают очень разными по классу, прозрачности и, разумеется, цене. Если к дорогому мощнику подключить бюджетный пред, он просто загубит весь потенциал усилителя, превратив звук в невнятную кашу. Обратная ситуация тоже не работает: дорогой пред не сделает конфетку из посредственного мощника. Здесь важен баланс, и поиск оптимального сочетания порой превращается в настоящее приключение.
Забавно, что предусилители часто выглядят как скромные вспомогательные устройства. Небольшой корпус, минимум органов управления, никакого намёка на мощь. При этом ценник может быть выше, чем у самого усилителя мощности. С другой стороны, если однажды вложиться в качественный пред и закрыть этот вопрос навсегда, то в дальнейшем можно менять мощники, не покупая каждый раз интегрированные усилители. В этом есть определённая экономическая логика.
Двухблочные решения характерны в первую очередь для дорогого сегмента аудио. Там, где бюджет не является главным ограничением, а на первом месте стоит максимальный результат, владельцы готовы собирать тракт из отдельных компонентов, тщательно подбирая каждое звено.
Многие интегрированные усилители умеют работать в режиме мощника, то есть в обход собственного предусилителя. Я не раз пользовался этой возможностью. Например, с Корветом 068 внешняя ручка громкости давала заметно более чистое и собранное звучание, чем штатный пред. Аналогичная история была с Ямахой А-9. Несмотря на то что в восьмидесятые это была флагманская модель, её родной пред заметно портил картину. Возможно, дело в старении компонентов, а возможно, он и с завода был не самого высокого класса.
Вообще, многие владельцы интегрированных усилителей со временем замечают, что встроенные преды по классу не дотягивают до усилительной части. Это распространённая ситуация, особенно в аппаратах среднего ценового диапазона. Производитель экономит на предварительном каскаде, понимая, что большинство пользователей не станут сравнивать звучание в обход преда.
Когда у меня была Ямаха, я не стал покупать полноценный предусилитель. Вместо этого приобрёл пассивную ручку громкости на потенциометре Alps RK27. Обошлась она всего в три тысячи рублей. И с этой простой конструкцией и Корвет, и Ямаха, и даже Феникс УМ-005 показывали себя очень достойно.
В аудиофильской среде принято считать, что пред — это не просто ручка громкости. Это ещё и согласовывающий буфер, которого у пассивной ручки громкости нет. Более того, многие уверены, что без полноценного преда звук мощника будет серым, плоским и скучным. А с хорошим предом появляются воздух, мелодичность, красота тембров и прочие трудноописуемые вещи.
Но есть и противоположная точка зрения. Некоторые считают, что пред — это лишнее препятствие на пути сигнала, источник окраса и искажений. По их мнению, если свести предусилитель к одной-единственной ручке громкости, звук станет чище и честнее. В этой логике пассивный регулятор выглядит идеальным решением: минимум компонентов, минимум влияния на сигнал.
Ситуация изменилась, когда у меня появился мощник ToneWinner AD-2500 Pro. Я купил его из-за очень привлекательной цены для такой мощности и класса звука. Однако быстро выяснилось, что с привычной пассивной ручкой громкости на Alps и RCA-подключением аппарат звучит вяло. Потенциал, безусловно, чувствовался, но динамика оставляла желать лучшего.
Пришлось разбираться в причинах. Оказалось, что мощники бывают разными по входному сопротивлению. С большинством моделей ручка громкости на Alps 50 кОм дружит хорошо, но с некоторыми аппаратами возникают несовместимости. Из-за этого звук становится душноватым, лишённым драйва и энергии.
Скрепя сердце я всё же решился на покупку полноценного предусилителя. Выбор пал на китайский C-2860 Plus за тридцать пять тысяч рублей. Блогеры его хвалили, да и согласовывающий буфер у него точно имелся.
Но даже с предом что-то было не так. Довольно быстро выяснилось, что проблема кроется в XLR-входах. ToneWinner полноценно раскрывается только по балансному подключению. К счастью, у C-2860 Plus такие входы и выходы имелись. После перехода на баланс звук стал значительно лучше. В целом результат меня устроил, хотя сравнивать было особо не с чем.
Тем не менее меня не покидали сомнения. Соответствует ли этот китайский пред по классу таким аппаратам, как ToneWinner 2500 или Classe CA-150? Вопрос оставался открытым, и я продолжал присматриваться к альтернативам.
Недавно мне наконец удалось приобрести вещь, о которой я давно мечтал. Речь о релейном регуляторе громкости Никитина.
Эти регуляторы продаются в Китае и стоят на данный момент около одиннадцати тысяч рублей. Они считаются едва ли не самым совершенным типом регуляторов громкости из существующих. В отличие от обычного потенциометра, здесь громкость регулируется под управлением контроллера и целого массива резисторов. Когда крутишь ручку, устройство забавно пощёлкивает — это срабатывают реле, переключающие ступени громкости. Важный момент: регулятор не пассивный, ему требуется подключение к сети.
Мне повезло купить его с рук за полцены. И вот на днях я наконец провёл сравнительное прослушивание трёх вариантов: релейного регулятора Никитина, пассивной ручки громкости на Alps RK27 и предусилителя C-2860 Plus. Правда, Alps я сравнивать не стал, поскольку он не балансный, а ToneWinner по RCA звучит не лучшим образом.
Важно понимать, что буфер электрического сопротивления есть только у предусилителя. У релейного регулятора и у Alps его нет. Это означает, что на некоторых типах мощников такие регуляторы могут работать не в полную силу, поскольку не способны пропустить через себя тот уровень сигнала, который требуется усилителю для полноценного раскрытия на малой громкости.
Релейный регулятор и C-2860 Plus звучат заметно по-разному. Разница, по моим ощущениям, составила процентов десять-пятнадцать, не больше. Релейник даёт более чистые высокие частоты, более ясный, почти мониторный звук. Создаётся впечатление, что слышишь именно то, что выдают цифро-аналоговый преобразователь и мощник, а сам регулятор не привносит ничего своего.
Предусилитель C-2860 Plus, напротив, подаёт высокие частоты более мутно. Он добавляет баса даже с отключённым темброблоком и слегка приукрашивает звук. Но делает это красиво и ненавязчиво. Не могу сказать, что с предом звук становится объёмнее, а без него — плоским. Если такой эффект и есть, то он совсем небольшой.
Честно говоря, я так и не смог решить, какой вариант мне нравится больше. Чистый, но более скучный звук релейника или красиво приукрашенный звук преда. Это вопрос вкуса, и однозначного ответа здесь, пожалуй, нет.
При всех достоинствах у релейного регулятора есть один существенный недостаток. При скачках напряжения или кратковременном отключении электричества он может дать сбой и выдать полную громкость на колонки независимо от положения ручки. Так уж он устроен: ручка лишь задаёт уровень, а исполняют команды плата управления и реле. В отличие от обычных потенциометров, где всё происходит механически и потому более предсказуемо, релейная схема зависит от стабильности питания. Это стоит учитывать, если в вашем доме нестабильная электросеть.