Когда я включил запись решающего матча чемпионата по Зеркальному ауткасту, то честно ожидал увидеть затяжное противостояние равных по силе соперников. Всё-таки в финал пробились два действительно сильных игрока, и по логике жанра нас должен был ждать триллер с качелями и нервными развязками. На деле вышло иначе: Sandro16 просто деклассировал своего визави, оформив сухую победу 3:0, а Yama Darma каждый раз признавал поражение досрочно, даже не доводя дело до полноценного решающего столкновения. Ни одного по-настоящему валидного финального боя за всю серию — и это, пожалуй, самый красноречивый итог турнира.
Но я бы не спешил списывать всё на разницу в классе. Мне кажется, этот финал стал отличной иллюстрацией того, как стратегическая гибкость и готовность отойти от очевидных решений решают исход партии задолго до того, как армии сойдутся на поле боя.
Первая партия финала вообще показалась мне самой показательной с точки зрения стратегического рисунка. Оба игрока выбрали фракцию Сопряжение, но распорядились её возможностями принципиально по-разному. На торгах развернулась борьба за Пасиса — героя, который специализируется на психических и магических элементалях и стартует с усиленным отрядом воздушных созданий. Sandro в итоге забрал его себе, а Yama Darma получил Лакус и солидную компенсацию золотом — почти двадцать тысяч на старте.
Честно говоря, я долго не мог понять, почему именно Пасис котируется выше в этой паре. Ведь у Лакус, на первый взгляд, просто шикарное начало: увеличенное количество водных элементалей и солидная прибавка к их атаке. Добавьте сюда продвинутую Тактику — и вот уже кажется, что у тебя на руках все козыри для быстрого захвата карты. Но дьявол, как обычно, кроется в деталях, и дальнейшее развитие партии это наглядно продемонстрировало.
Yama Darma сделал ставку на классическую для Сопряжения схему: частичная постройка родного города, фокус на воздушных и водных элементалях с последующим улучшением до стрелковых версий. Со стороны это выглядело вполне логично — мощная стрелковая масса, поддержанная Доспехом проклятого и Массовым замедлением, позволяла методично выносить медлительных нейтралов. Особенно впечатляюще смотрелось сражение с крупным отрядом джаггернаутов, где замедление превратило грозных противников в беспомощные мишени.
Но уже тогда, наблюдая за развитием партии, я почувствовал тревожный звоночек. У Лакус собралась внушительная, но какая-то однобокая армия: много ледяных элементалей, прилично штормовых, отдельный отряд воздушных и даже уверенная группа циклопов. Однако по-настоящему мощного ударного стека, способного выдержать ближний бой, в этом наборе не просматривалось. А ведь именно он нужен для самых опасных точек на карте — Утопий драконов, ящиков Пандоры с серьёзной охраной, битв с сильными стрелковыми отрядами противника.
Проблема стрелков Сопряжения в том, что их сила тает ровно в тот момент, когда противник подходит вплотную. Урон в ближнем бою падает вдвое, и большой отряд быстрых летунов превращает твою грозную на вид армию в набор хрупких целей. Именно это и произошло: сначала отряд титанов изрядно проредил войско Лакус, а затем Утопия драконов и вовсе выкосила почти всех. Дальше начался эффект домино — ограниченный выбор противников замедлил рост экономики, герой перестал получать достаточно опыта, артефакты застряли на среднем уровне. Классическая ловушка, в которую попадает игрок, слишком буквально следующий сильным сторонам своей фракции.
Sandro же с самого начала повёл партию иначе, и именно этот нестандартный подход, как мне кажется, и стал ключом к его доминированию. Он не стал вкладываться в развитие родного города по стандартной схеме. Вместо этого Пасис довольно быстро обнаружил чудище в Лагере беженцев, затем, заглянув на варварскую территорию, отвоевал ещё одно в жилище, а после захвата города Цитадели построил там Утёс чудищ. Так в его армии появился тот самый ударный стек, которого так не хватало сопернику.
Решение сделать ставку на нейтральных юнитов, а не на родных элементалей, выглядело рискованным, но именно оно обеспечило Сандро стремительный набор мощи. Чудища стали его основным инструментом зачистки карты и генератором денег. Показательно, что даже волшебных элементалей он не стал развивать с нуля, а просто выкупил нейтралов, когда появилась такая возможность. Поворотным моментом стал ящик Пандоры с чудищами внутри — и что особенно важно, Sandro забрал его и на своей территории, и на вражеской, когда поднялся. К финалу он улучшил своих мишек до древних, получив на руки почти тридцать единиц сокрушительной ближнебойной мощи.
Финальное сражение, если его можно так назвать, продлилось ровно один удар. У Yama Darma была пёстрая, но откровенно слабая армия и впечатляющий призыв — больше сотни воздушных элементалей. Характеристики героев к тому моменту практически сравнялись, и со стороны могло показаться, что шансы есть. Но когда древние чудища одним ударом снесли весь отряд из 124 воздушных элементалей, иллюзии рассеялись. Дарма написал ГГ, и партия завершилась, даже не начавшись по-настоящему.
После просмотра я ещё долго прокручивал в голове этот финал и пришёл к выводу, который, возможно, покажется банальным, но от этого не менее важным. Стрелки Сопряжения — даже с учётом бонусов от специализации героя — это трамплин, а не конечная цель. Они отлично работают на старте, позволяют быстро зачистить ранние точки и набрать темп. Но уже на берегу, в первые ходы партии, нужно решить, кто станет твоим главным ударным отрядом в середине и конце игры. Утопии драконов, сильная охрана Пандор, быстрые и живучие противники — всё это требует юнитов, которые не теряют эффективность в ближнем бою.
Можно, конечно, попытаться вытащить сложный бой за счёт массы стрелков и грамотного замедления. Но это сработает один раз, а дальше придётся долго и мучительно карабкаться вверх, теряя темп, пока соперник с уверенными ближниками будет набирать и набирать мощь. В партиях против сильного оппонента такая гибкость ума и стратегическое планирование на много ходов вперёд — не роскошь, а необходимость. Финал чемпионата по Зеркальному ауткасту стал для меня очередным напоминанием: шаблонное мышление убивает игру быстрее, чем любой противник.